Contenido Elaborado por Fernando López, Socio, Impuestos Internacionales
La Propiedad Intelectual Como Generador de Ingresos
Consideremos un conjunto de empresas con sede en EE.UU. que se encuentran en sus primeros años. Cada empresa ofrece un producto o servicio prometedor que se comercializará en Estados Unidos y en el extranjero. Para un subconjunto importante de estas empresas, su capacidad para competir en el mercado está impulsada por inversiones en propiedad intelectual patentada ("PI"), incluidas patentes, derechos de autor, marcas registradas, secretos comerciales y otros procesos o know-how. Esta propiedad intelectual clave, que inicia con una deslumbrante marca comercial, debe focalizarse en dos objetivos clave:
- diferenciar los productos, servicios y/o métodos de entrega de la empresa de los de sus competidores
- impulsar a más clientes a comprar los productos o servicios de la empresa, aumentando así su participación en el mercado.
Visto de esta manera, la propiedad intelectual de una empresa debe reconocerse como un activo único y vibrante que impulsa su éxito en el mercado e ingresos. También la inversión continua en I+D debería ayudar a prolongar la vida útil de esta propiedad intelectual para que pueda seguir distinguiendo positivamente los productos o servicios de la empresa en los próximos años.
Cómo Debe Proteger La Propiedad Intelectual Para Optimizar Los Impuestos y Liquidez
Cuando una empresa elige poseer y explotar su propiedad intelectual a través de una sociedad estadounidense, cada socio estará sujeto a las tasas de ingresos graduales de los EE.UU. (máximo del 37%). Las mismas consecuencias fiscales en Estados Unidos se aplican cuando una empresa opera como una Sociedad Anónima tipo S. Por el contrario, si la empresa opera como una Sociedad tipo “C”, los ingresos de propiedad intelectual se gravarán a la tasa del 21% y el resto se gravará con un 23.8% adicional cuando se distribuya a socios individuales. Si el objetivo es repatriar las ganancias a los propietarios individuales de inmediato, el modelo de asociación es ligeramente más eficiente desde el punto de vista fiscal que el de una Sociedad, en EE.UU.
Pero ¿qué pasa si el objetivo no es repatriar ganancias, sino reinvertir en el crecimiento continuo? En este caso, se debe evitar el uso de una entidad pass-through (asociación o Sociedad Anónima tipo S). La razón de esto se debe a que el modelo pass-through activa inmediatamente todos los niveles de impuestos en EE.UU., típicamente a la tasa impositiva personal más alta del 37% (más impuestos estatales del 6% al 7%). Hoy en día, los propietarios de este tipo de negocios pass-through se encuentran en la posición de pedir préstamos a altas tasas de interés para financiar el crecimiento del negocio, cuando podrían evitar dichos costos de endeudamiento adoptando una estructura que les permita liberar el exceso de liquidez difiriendo el impuesto personal de EE.UU.
A continuación, se presenta una descripción general de dos opciones clave para aprovechar la propiedad intelectual de la empresa de una manera que minimice el costo fiscal y maximice la liquidez para reinvertir en el negocio.
Beneficios Fiscales de Poseer Propiedad Intelectual en los EE.UU.
La primera opción es operar desde una Sociedad estadounidense que también posea y explote la propiedad intelectual aplicable. En muchos casos, una asociación o Sociedad Anónima tipo S se puede convertir en una sociedad regular sin mucha dificultad. Una vez constituida la sociedad estadounidense, sus ganancias deben pagar impuestos a la tasa federal del 21% (más el impuesto estatal aplicable). Los accionistas de la empresa estadounidense pueden diferir los impuestos federales y estatales de EE.UU. hasta que reciban un dividendo. Al utilizar una sociedad, una empresa está en condiciones de reinvertir entre el 70% y el 80% de sus ganancias totales después de haber pagado el impuesto corporativo federal y estatal. Por el contrario, si se utiliza una asociación o Sociedad Anónima tipo S, los propietarios de dichas entidades pass-through solo podrán reinvertir el 55% de las ganancias totales después de pagar los respectivos impuestos federales y estatales. Idealmente, la estructura corporativa estadounidense también debería permitir que la empresa califique para el incentivo a la exportación conocido como FDII (“Ingreso Intangible Derivado del Extranjero”, por sus siglas en inglés). Si se cumplen los requisitos del FDII, una empresa exportadora puede beneficiarse de una tasa reducida del 13.125% sobre los ingresos generados por la exportación de productos o servicios, así como de la concesión de licencias de propiedad intelectual a personas extranjeras. Esta tasa reducida de exportación de EE.UU. no está disponible para las Sociedades.
Sin embargo, existen diversas trampas potenciales a considerar al decidir mantener la propiedad intelectual en los EE.UU. En primer lugar, aunque las tasas impositivas de los EE.UU. se encuentran en un mínimo histórico, es poco probable que se produzca una nueva caída de dichas tasas. De hecho, el escenario más probable es que las tasas estadounidenses comiencen a aumentar para pagar la enorme deuda pública. En segundo lugar, aunque la actual tasa impositiva se encuentra en un mínimo histórico, no es tan baja como la que se puede encontrar en numerosas jurisdicciones extraterritoriales que se utilizan comúnmente para colocar propiedad intelectual. En tercer lugar, a menudo habrá competidores astutos en el mercado que podrán competir en precios de manera más efectiva porque desarrollan una estructura de propiedad intelectual eficiente que minimiza los costos.
Beneficios Fiscales de Poseer Propiedad Intelectual Fuera de EE.UU.
En razón de lo anterior, para aquellos propietarios de negocios con planes de explotar su propiedad intelectual de manera sustancial fuera de los EE.UU., se debe considerar seriamente la posibilidad de trasladar los derechos patrimoniales a una jurisdicción extraterritorial con bajos impuestos. Si la propiedad intelectual se traslada a una empresa extranjera que está sujeta a una tasa impositiva corporativa superior al 13.125%, los impuestos estadounidenses se pueden diferir por completo y los ingresos restantes después de impuestos se pueden reinvertir por completo en el negocio. Si la propiedad intelectual se traslada a un paraíso fiscal extranjero, Estados Unidos gravará inmediatamente las ganancias de la empresa extranjera como un dividendo estimado, pero a una tasa efectiva baja de sólo el 10.5%. En la mayoría de los casos, dichas ganancias pueden distribuirse a las sociedades matrices de EE.UU. como dividendo en efectivo sin mayores consecuencias fiscales en los Estados Unidos.
Una cuestión clave al considerar la colocación de propiedad intelectual fuera de los EE.UU. es el posible “impuesto de salida” que se aplica a la transferencia de propiedad intelectual estadounidense a una entidad extranjera. En general, la propiedad intelectual que ha sido explotada comercialmente fuera de los EE.UU. normalmente incurrirá en un impuesto de salida más alto que la propiedad intelectual que no ha sido explotada comercialmente. De hecho, cuanto antes se traslade la propiedad intelectual fuera de los EE.UU. después de su creación, menor será la probabilidad de un impuesto de salida importante. La situación ideal es crear una entidad extranjera para desarrollar y explotar la propiedad intelectual desde el principio. Esto evita cualquier impuesto de salida estadounidense y permite la explotación de la propiedad intelectual a una tasa excepcionalmente baja que mejorará la posición competitiva de una empresa.
Para las empresas nuevas o existentes que deseen maximizar la cantidad de ganancias disponibles para invertir en un mayor crecimiento, se pueden lograr mejoras espectaculares en la liquidez de la empresa utilizando una sociedad nacional o extranjera.